El derecho del trabajador al aire puro: contaminación atmosférica, salud y empresas en las cuencas de minerales no ferrosos (1800-1945)

Abstract

Objetivo/Contexto: Los conflictos sociales provocados por la contaminación atmosférica dan lugar a un intenso debate sobre la salud en las cuencas de minerales no ferrosos europeas y norteamericanas durante el siglo XIX. Los especialistas contemporáneos los consideraban un problema de salud pública porque afectaban a toda la comunidad minera, pues englobaban lo que hoy denominamos riesgos ambientales y profesionales. Este artículo analiza la regulación institucional y las soluciones científicas y técnicas aplicadas a partir de un estudio de casos seleccionados. Sin embargo, en la primera mitad del siglo XX los problemas de salud asociados a los humos mineros evolucionan hasta convertirse en una cuestión de higiene industrial circunscrita, por ello, al ámbito laboral. En esa evolución tiene mucho que ver el papel que desempeñan los distintos actores en juego, particularmente las grandes corporaciones. Metodología: Esta investigación de carácter comparativo en el tiempo y en el espacio se aborda tanto a partir de un análisis de bibliografía actual como de fuentes contemporáneas. Originalidad: La contaminación atmosférica en la mina desencadenó un proceso de innovaciones institucionales, científicas y técnicas estrechamente relacionadas entre sí. El debate suscitado se internacionalizó, pues se extendió desde finales del siglo XIX desde las grandes cuencas europeas hasta las americanas. Conclusiones: La controversia sobre los humos dividió profundamente las cuencas de minerales no ferrosos de Europa, Estados Unidos y Canadá, y la ciencia sirvió de apoyo a las medidas institucionales y técnicas implementadas. En ese proceso, las empresas mineras tuvieron la capacidad de adaptar con éxito la ciencia a sus necesidades, en especial desde finales del siglo XIX.

Objective/context: Social conflicts caused by air pollution gave rise to an intense debate around health in the European and North American non-ferrous mineral basins during the 19th century. Contemporary scholars classified it as a public health problem, since it ultimately affected the entire mining community, encompassing what we know today as environmental and occupational hazards. This article uses selected case studies to analyze institutional regulations, and the scientific and technical solutions that were applied in response to them. However, in the first half of the twentieth century, health problems associated with smelter smoke evolved to become an industrial hygiene issue and were therefore limited to the field of industrial relations. Institutional, scientific and technical factors behind this change are closely related to the role of the social agents concerned, particularly large corporations. Methodology: This research, which is comparative from a temporal and spatial perspective, relies on an analysis of both current literature and contemporary sources. Originality: Air pollution derived from mining activities triggered a process of closely interrelated institutional, scientific and technical innovations. In the late nineteenth century, the ensuing debate became international, spreading from European to American mining basins. Conclusions: The smelter smoke controversy deeply divided the non-ferrous mineral basins of Europe, the United States and Canada, and science provided the foundation for the institutional and technical measures implemented to address it. In that process, particularly since the late nineteenth century, mining companies developed the capacity to successfully adapt the science to their needs.